Le gaz naturel joue un rôle crucial dans le système énergétique mondial. En 2022, il représentait environ 24 % de la consommation énergétique mondiale, selon l'Agence Internationale de l'Energie (IEA). Cependant, son utilisation est l'objet de débats intenses, car il présente à la fois des avantages et des inconvénients significatifs en termes d'environnement et d'économie.
Principalement composé de méthane (CH₄), le gaz naturel est un combustible fossile extrait du sous-sol. Il est transporté par pipelines à l'état gazeux ou, après liquéfaction (GNL – Gaz Naturel Liquéfié), par méthaniers. Le GNC (Gaz Naturel Comprimé) est quant à lui utilisé comme carburant pour les véhicules.
Avantages du gaz naturel
Comparé à d'autres combustibles fossiles, notamment le charbon, le gaz naturel offre des avantages notables, notamment en termes d'émissions et de coûts.
Avantages environnementaux du gaz naturel
Le gaz naturel émet moins de dioxyde de carbone (CO₂) que le charbon lors de sa combustion. Selon l'EPA (Environmental Protection Agency) américaine, la combustion du gaz naturel produit environ la moitié des émissions de CO₂ du charbon par unité d'énergie produite. Cette réduction des émissions de CO₂ est un facteur clé de son positionnement comme énergie de transition, permettant une diminution des émissions de gaz à effet de serre dans l'attente du développement massif des énergies renouvelables. De plus, il produit significativement moins de particules fines et d'autres polluants atmosphériques, améliorant ainsi la qualité de l'air et réduisant les impacts sanitaires négatifs associés à la pollution de l'air.
La capture et le stockage du carbone (CSC) constituent une technologie prometteuse pour réduire davantage l'empreinte carbone du gaz naturel. Le processus de CSC implique la capture du CO₂ émis lors de la combustion du gaz et son stockage souterrain dans des formations géologiques appropriées. Cependant, le déploiement à grande échelle du CSC pose des défis technologiques et économiques importants, notamment en termes de coûts et d'efficacité.
- Réduction des émissions de CO2 par rapport au charbon : environ 50 %
- Moins de particules fines et de polluants locaux
- Potentiel de la capture et du stockage du carbone (CSC)
Avantages économiques du gaz naturel
Le gaz naturel est généralement moins coûteux que le pétrole ou l'électricité produite à partir de certaines sources renouvelables, bien que son prix soit sujet aux fluctuations du marché. Cette relative accessibilité contribue à la sécurité énergétique des pays disposant de réserves importantes ou d'infrastructures de transport performantes. Une diversification des sources d'approvisionnement permet également de réduire la dépendance à un seul fournisseur et d'atténuer les risques géopolitiques.
L'industrie du gaz naturel représente une source d'emplois importante, à la fois dans les secteurs de l'extraction, du transport, de la distribution et dans les industries utilisatrices du gaz. L'infrastructure gazière existante dans de nombreuses régions facilite son utilisation et réduit les coûts d'investissement initial pour les consommateurs. Les avancées technologiques continues dans les domaines de l'exploration, de l'extraction et du transport améliorent l'efficacité et contribuent à une réduction des coûts.
- Coût généralement inférieur à d'autres combustibles
- Sécurité énergétique accrue pour les pays producteurs
- Création d'emplois dans plusieurs secteurs
Inconvénients du gaz naturel
Malgré ses avantages, l'utilisation du gaz naturel comporte des inconvénients environnementaux et économiques significatifs qu'il convient d'évaluer avec attention.
Inconvénients environnementaux du gaz naturel
Le méthane (CH₄), principal constituant du gaz naturel, est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le CO₂, avec un potentiel de réchauffement global (PRG) 25 fois supérieur sur une période de 100 ans, selon le GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat). Les fuites de méthane lors de l'extraction, du transport et de la distribution peuvent réduire considérablement les avantages en termes de réduction des émissions de CO₂. La réduction de ces fuites est donc primordiale pour minimiser l'impact climatique du gaz naturel.
Inconvénients économiques du gaz naturel
Les prix du gaz naturel sont extrêmement volatiles, sujets aux fluctuations de l'offre et de la demande mondiales, et sensibles aux événements géopolitiques. Cette instabilité rend la planification des investissements énergétiques à long terme difficile et incertaine. De nombreux pays sont fortement dépendants des importations de gaz naturel, ce qui les rend vulnérables aux variations de prix et aux tensions géopolitiques.
Le développement et l'entretien du réseau de transport et de distribution de gaz naturel nécessitent des investissements considérables. De plus, les subventions gouvernementales à l'industrie du gaz naturel peuvent fausser le marché et retarder la transition vers des sources d'énergie plus durables. Les infrastructures de gaz naturel sont souvent vieillissantes et nécessitent des investissements importants pour assurer leur sécurité et leur durabilité.
- Volatilité des prix et dépendance aux importations
- Coûts importants pour l'infrastructure et la maintenance
- Potentiel de distorsion du marché par les subventions
Perspectives d'avenir du gaz naturel
Le gaz naturel occupe une position complexe et transitoire dans la transition énergétique. Son rôle comme énergie de transition est débattu, certains le considérant comme une solution temporaire pour réduire les émissions avant le passage aux énergies renouvelables, tandis que d'autres critiquent sa contribution au changement climatique, même si moindre que celle du charbon. De nombreux scénarios énergétiques montrent une baisse progressive de la part du gaz naturel dans le mix énergétique à l'horizon 2050 au profit des énergies renouvelables.
Des technologies émergentes, telles que le biométhane (produit à partir de la biomasse) et l'hydrogène vert (produit par électrolyse avec de l'électricité renouvelable), pourraient jouer un rôle crucial pour réduire l'impact environnemental du secteur gazier. Cependant, le développement et le déploiement à grande échelle de ces technologies demandent des investissements importants en recherche et développement.
Les politiques énergétiques et les réglementations gouvernementales jouent un rôle crucial dans la gestion de la transition énergétique et dans l'orientation des investissements vers les différentes sources d'énergie. Des politiques incitatives pour les énergies renouvelables et des réglementations strictes concernant les émissions de gaz à effet de serre sont essentielles pour accélérer la transition vers un système énergétique plus durable et moins dépendant des combustibles fossiles. La réduction des fuites de méthane, notamment, est un objectif primordial pour réduire l'impact environnemental du gaz naturel.